人与自然到底有着怎样的关系？人在自然中处于什么样的位置？这是哲学家们久已在探讨和思考的问题。围绕着这样的问题，人们曾作过大量的讨论。所以，当商务版《自然的经济体系——生态思想史》放在面前的时候，我的确感到一种学术上的清新之气，精神为之一振。
这本书是美国当代著名学者和历史学家唐纳德·沃斯特的第一部学术专著，也是使他在美国历史学界崭露头角的一部重要著作。
作为一本论述和探讨生态思想史的专著，作者没有把眼光停留在19世纪60年代兴起的生态学和环境保护主义运动上，而是回溯历史，探究这门学科更深的思想根源和发展演变。正如作者所说，本书“要把生态学的来龙去脉搞清楚，甚至要追溯到生态学命名和有历史记载之前”。而且，由于作者并没有把自己的研究对象局限于狭义的学科发展，而是探索了生态学与文学、经济学和哲学业已形成的连带关系，就使这本书读起来更引人入胜。作者将全书分为六个部分，每一部分论述了生态思想发展一个重要阶段中的主要思想及其代表人物。于是，我们可以在这里看到了吉尔伯特·怀特、林耐、梭罗、达尔文、克莱门茨、利奥波德和怀特海等英美著名学者的思想轨迹，了解到“田园诗式的”或“帝国式的”早期自然博物学者在对自然的认识上的分歧，认识到达尔文生存竞争中的惨烈和“适者生存”的严酷；看到顶极理论中的和谐，看到资源充分利用中“生产者”和“消费者”的相辅相成，看到有机界和人类社会的某种同一性，看到大自然的相互依存学说。在进入第六部分时，作者认为，“生态时代”已经到来。人们必须认识到，人只是大自然中的一个部分，他必须与大自然的其他部分和谐共存，任何对环境的破坏、对环境的人为选择，都只能使人的生存条件恶化，反制于人自身的发展。
今天的科学发展和技术水平，已经将人对自然的认识带到了一个全新的境界。过去，人们曾将技术当作改造自然以利自己生存的手段，从而在某种意义上破坏了大自然的生态平衡；今天，人们在日益觉醒的生态意识指导下，正在利用技术的发展来保护环境，力图恢复大自然的平衡。然而，大自然毕竟是一个极其错综复杂的有机体，从本书所描述的生态思想发展过程来看，人们的认识是在矛盾中发展的，是在忽左忽右的曲折中前进的，并且至今也只是比以往更趋近于那个绝对真理，却仍然远未能达到彻底的认识。在这一点上，作者似乎有一种悲观的看法，正如作者指出的：人们“至少在相当长的时间内或在很广的范围里，无法就这个世界的基本面貌达成一致意见”，他们“永远难以确定一个受到破坏的环境或健康正常的环境究竟是什么样子”，因此，生态学也“无法为困惑不解的广大公众提供自然中任何明确的令人信服的标准”。不过，他的意思是要“激发一种对科学和环境保护主义两者都少点天真的观点。历史并未指导我们必须拒绝这两种现象中的一种，而是要把它们理解为复杂的、多方面的、常常是互相矛盾的思想运动”。
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